В основе компактного седана Volkswagen Jetta I лежит первая модель серии «Гольф», которая была представлена в 1979 году на мотор-шоу, проходившем во Франкфурте. На стадии разработки модель называлась «Шмель» (немецкий вариант Hummel).
Второе поколение Volkswagen Jetta II, переднеприводного компактного седана, было спроектировано на базовой платформе VW серии Golf. У Джетты II, в отличие от первой, был больше кузов и более просторный салон (он стал больше за счет увеличения базы колес, которая составила 2475 миллиметров).